曹動之，原名曹開誠，陜西橫山人，1906年出生于一個(gè)貧苦農(nóng)民家庭。1915年進(jìn)入毛烏素小學(xué)讀書，1920年考入橫山縣立高小，1927年加入中國共產(chǎn)黨。
1924年，轟轟烈烈的大革命開始，曹動之接受了革命思想，并于1925年在橫山縣立高小同一批進(jìn)步青年學(xué)生一起發(fā)動了數(shù)百名學(xué)生參加的罷課運(yùn)動。學(xué)生們提出反對當(dāng)局專制壓迫、反對舊學(xué)制，在人民群眾的聲援下，迫使當(dāng)局撤換了專制獨(dú)裁的縣長和校長，斗爭獲得了勝利。為此，反動當(dāng)局借故開除了曹動之的學(xué)籍。隨后，曹動之來到靖邊縣鎮(zhèn)靜小學(xué)讀完高小，考入榆林直屬中學(xué)。1926年曹動之在榆林中學(xué)因參加“學(xué)生自治運(yùn)動”，再次被陜北軍閥下令開除學(xué)籍，武裝押出榆林城，遣送回橫山縣老家務(wù)農(nóng)，不準(zhǔn)外出。
1927年，中共橫山縣地下黨組織負(fù)責(zé)人錢達(dá)民介紹曹動之加入中國共產(chǎn)黨。同年秋，橫山縣黨的特別支部書記魯賁調(diào)離橫山縣，曹動之接任特支書記。其間，他以教員的身份一面宣傳革命思想，一面秘密組織游擊隊(duì)。年底，在定邊縣西溝村創(chuàng)建了擁有數(shù)支槍、十幾人的游擊隊(duì)。1928年，曹動之領(lǐng)導(dǎo)這支游擊隊(duì)在西溝一帶進(jìn)行革命活動，并擴(kuò)大游擊武裝。1929年，曹動之率領(lǐng)游擊隊(duì)進(jìn)入伊克昭盟烏審旗開展活動，伏擊了烏審旗反動武裝十二團(tuán)，開辟了游擊區(qū)，播下了革命火種。
1930年至1931年，曹動之打入國民黨軍隊(duì)駐定邊縣檸條梁部隊(duì)做兵運(yùn)工作，爭取并組織了一個(gè)連的兵暴。暴動后，一部分人組成騎兵游擊隊(duì)，活躍在伊克昭盟地區(qū)。
1934年，曹動之領(lǐng)導(dǎo)的游擊隊(duì)參加了陜北紅軍，編為二十二支隊(duì)，他任支隊(duì)長兼政委。游擊隊(duì)主要在烏審旗、城川與三邊交界地區(qū)活動，發(fā)動群眾打土豪、分田地，發(fā)展壯大革命力量。
1935年春，曹動之又和吳亞雄組建了蒙漢騎兵游擊隊(duì)。他率領(lǐng)這支騎兵游擊隊(duì)?wèi)?zhàn)斗在長城內(nèi)外、綏蒙草原，屢建戰(zhàn)功。同年8月攻打橫山，9月解放了杜新莊，10月打下了黑峰子，受到上級通報(bào)表揚(yáng)，被稱為“勇敢善戰(zhàn)、可歌可泣的人民騎兵”。在開展游擊戰(zhàn)爭、建立游擊隊(duì)的艱苦日子里，他曾率先捐出家產(chǎn)，補(bǔ)充部隊(duì)給養(yǎng)。
1936年，為團(tuán)結(jié)少數(shù)民族群眾共同抗日，中共中央在定邊縣成立了蒙古工作委員會。曹動之參與領(lǐng)導(dǎo)工作，開展了蒙古族地區(qū)的抗日運(yùn)動。在此期間，他還和弟弟曹布誠以放馬人的身份作掩護(hù)，深入烏審旗烏拉爾林一帶，開展黨的秘密工作。他們走鄉(xiāng)串戶，與牧民交朋友，宣傳抗日救國思想，反對國民黨消極抗日的行為，建立黨的秘密聯(lián)絡(luò)點(diǎn)。
1937年，抗日戰(zhàn)爭全面爆發(fā)，曹動之先后擔(dān)任烏審旗工委書記兼騎兵營營長、團(tuán)長和伊盟工委委員兼軍事部部長等職，從事抗日統(tǒng)戰(zhàn)和建立民族革命武裝活動。他曾奉命多次組建蒙漢騎兵游擊隊(duì)，給主力部隊(duì)輸送干部、戰(zhàn)士，并協(xié)助齊金山、王悅豐等策動了西烏部隊(duì)的起義。
1941年，城川二次解放后，曹動之任城川蒙古工作委員會主任。在蒙古族地區(qū)工作期間，他忠實(shí)地執(zhí)行黨的民族政策，使蒙古族群眾逐漸對中國共產(chǎn)黨有了正確認(rèn)識。他也深得蒙古族群眾的擁護(hù)和信賴，被稱為“曹青天”。
1946年，曹動之帶領(lǐng)陜甘寧邊區(qū)三邊軍分區(qū)騎兵團(tuán)參加保衛(wèi)邊區(qū)、掃蕩北線外圍敵軍的戰(zhàn)役，先后解放了鎮(zhèn)川堡、響水堡、波羅堡，又圍攻橫山城。為爭取國民黨駐橫山守軍起義，他同另一名同志冒著生命危險(xiǎn)進(jìn)城與敵軍談判，促進(jìn)了橫山和平解放。
1947年3月，蔣介石以幾十萬的兵力進(jìn)攻陜甘寧邊區(qū)，馬鴻逵也調(diào)兵遣將，進(jìn)犯三邊。此時(shí)，曹動之被任命為三邊東線作戰(zhàn)副指揮，領(lǐng)導(dǎo)蒙古騎兵支隊(duì)和游擊隊(duì)阻擊蒙古叛匪南犯，保衛(wèi)了三邊人民的生命財(cái)產(chǎn)安全。1948年，曹動之任三邊軍分區(qū)司令部參謀長，8月被派往烏審旗與奇玉山談判，爭取了東烏審旗的和平解放。1949年8月，曹動之率部配合中國人民解放軍第十九兵團(tuán)參加解放寧夏戰(zhàn)役。9月下旬寧夏和平解放。10月，在原三邊軍分區(qū)的基礎(chǔ)上組建了寧夏省軍區(qū)。
1950年4月，曹動之被調(diào)到剛解放不久的阿拉善旗任工委 書記。先后幫助旗政府建政，并配合寧夏省軍區(qū)取得了剿匪、肅特、鎮(zhèn)壓反革命的重大功績，整編和安置了德穆楚克棟魯普 和李守信殘部投誠人員1000余人，并本著民族團(tuán)結(jié)的原則，妥善解決了“頭道湖事件”，抽調(diào)大批干部組建了貿(mào)易公司，用經(jīng)濟(jì)和政治手段粉碎了敵人策動阿拉善旗“自治”的陰謀，保衛(wèi)了新生的革命政權(quán)。當(dāng)時(shí)，盤踞賀蘭山的土匪郭永勝（又名郭栓子）被收編后不久又公開叛變，到處流竄，為非作歹，欺壓百姓，并在阿拉善旗散布謠言，挑撥民族關(guān)系。7 月中旬，曹動之來銀川參加中共寧夏省第一次代表會議。會議期間他仍關(guān)心阿拉善旗人民的安全和生活，利用開會間隙返回定遠(yuǎn)營（今巴彥浩特）布置工作后，又趕回銀川，聽取傳達(dá)中央會議精神。大會剛結(jié)束，他就于7月30日由銀川騎馬動身，披星戴月，翻越賀蘭山回阿拉善旗。31日早8時(shí)許，行至樊家營子時(shí)，遭遇郭匪襲擊，曹動之當(dāng)即拋開馬匹、行李，藏好機(jī)密文件，和通訊員、中共 黨員楊萬山、張永祥一起同匪徒展開了搏斗。終因寡不敵眾，楊萬山、張永祥中彈犧牲；曹動之亦殉難，時(shí)年44歲。曹動之遇難后，寧夏各族人民在銀川召開了公祭烈士大會，中共中央西北局和中共寧夏省委、省人民政府對他的一生作了高度評價(jià)。中共中央西北局送上的挽聯(lián)寫著：“為人民犧牲，模范未來?！敝泄矊幭氖∥?、省人民政府送上的挽聯(lián)寫道：“為人民事業(yè)犧牲，其功其德永垂不朽?！辈軇又蒙嵘×x、不畏生死、一心為國的崇高愛國主義精神，寫下了愛國、救國、殉國的革命篇章。
